Déterminer l'origine des cartes est une tâche quasiment impossible.

Nous ne pouvons que constater leur large diffu­sion, leur persistance jusqu'à nos jours et attribuer ces deux faits à la force symbo­lique des images qu'elles véhiculent.

Un document chinois datant de 1120 mentionne un jeu de tablettes d'ivoire, couvertes d'inscriptions qui représen­taient le ciel, la terre, l'homme, les étoiles, les points cardinaux et des vertus telles que la justice ou la clémence.

Les Chinois connaissaient aussi l'usage de cartes comportant les mêmes figures que le jeu d'échecs, et l'on peut supposer que, du moins en Chine, la diffusion des cartes s'est effectuée grâce à la popularité du jeu d'échecs. En Europe, on retrouve également la série valet, cavalier, reine et roi appartenant aux échecs.

Un jeu de cartes indien, encore en usage aujourd'hui, le dasavatara, comprend les différentes incarnations (avatâra) de Vishnu, ainsi que le roi, le vizir et leurs attributs : poissons, tortues, coquillages, fleurs de lotus, jarres à eau, éléphants, singes, vaches, etc.

Les premières cartes européennes :

C'est au XIVème siècle, en Italie, qu'apparais­sent les jeux de naïbis, avec des person­nages de la vie quotidienne. Il y a le mendiant, le chevalier, le valet et le gen­tilhomme, l'artisan, le savant, le mar­chand, le roi, l'empereur, le pape, ainsi que les Muses, Apollon, les planètes connues de l'époque (avec la huitième sphère et la cause première), les vertus et les sciences (qui embrassaient alors tous les domaines de l'imaginaire).

L'origine des symboles :

L'iconographie médiévale est le produit d'une rencontre entre symbolique chré­tienne et symbolique païenne, toutes deux héritées de la culture latine qui, autour de Rome, avait regroupé les gran­des civilisations de l'Antiquité. Pendant des siècles, la mystique médiévale a marqué de son empreinte les arts et les sciences, et son influence a été prépondé­rante dans les jeux de cartes où elle a progressivement supplanté la symbolique de l'Extrême-Orient, venue par le Pro­che-Orient jusqu'en Europe. Cette sym­bolique, qui transformait tous les aspects de la vie en allégories de l'esprit, de l'âme, de l'au-delà, explique aisément le carac­tère divinatoire accordé plus tard aux cartes.

L'introduction des cartes en Europe :

  D'après certaines théories, les cartes au­raient été introduites en Europe par les croisés. La dernière croisade précède pourtant de quelque cent ans les premiers textes dont nous disposons sur les cartes. En l'absence de documents, il est très difficile de se prononcer, toutefois il sem­blerait que cette hypothèse n'ait pas lieu d'être exclue. En effet, ces premiers té­moignages sont des décrets d'interdic­tion. Ils ont pu naître de l'inquiétude suscitée par une large diffusion des car­tes, précisément une centaine d'années après leur apparition. Quoi qu'il en soit, il ne s'agirait que des cartes numérales. D'autres estiment que ce sont les tziganes qui ont apporté l'usage des cartes en Europe, en particulier à des fins divina­toires. Originaires d'Asie centrale, fuyant sans cesse des hordes d'envahisseurs suc­cessifs, ils ont certes maintenu vivante la tradition de la divination transmise grâce à leur vie nomade.

L'un des plus grands experts en la ma­tière, reconnu universellement, est Os­wald Wirth qui a vécu à la fin du XIXe siècle et au début du XXe . Il émet sur l'origine intrinsèque du Tarot une hypo­thèse difficilement conciliable avec les interprétations ésotériques qu'il énonce plus loin, mais qui reste l'une des plus belles et des plus profondes qui aient été prononcées : « Il faut redécouvrir plei­nement cette oeuvre du Moyen Age, lui restituer sa place pour rendre enfin jus­tice et hommage à une époque honteuse­ment considérée comme obscure... »

Ce sont là les seules données historiques qui puissent être acceptées comme telles. Tout le reste n'est que littérature et extra­polations fantaisistes.

Nous ne citerons qu'une anecdote, à titre de curiosité. Aux alentours de l'an 1200, à Fès, au Maroc, des savants se seraient réunis pour élaborer un livre de symboles afin que tous les peuples parlant des langues si diverses puissent se compren­dre. Ils auraient inventé le Tarot !